말은 인류와 가장 오랜 시간을 함께해 온 동반자다. 유라시아 초원의 유목생활부터 농경과 운송, 전쟁, 현대의 스포츠와 치유 산업에 이르기까지 말은 인류 문명의 발전과 함께해 왔다. 이러한 가치를 기리기 위해 유엔은 매년 7월 11일을 '세계 말의 날(World Horse Day)'로 지정했다.

유엔 총회는 지난 6월 3일 결의안을 채택하고 세계 말의 날을 공식 지정했다. 결의안은 각국 정부와 교육기관, 기업, 시민사회가 말의 역사적·사회적 역할을 기념하고, 동물복지와 지속가능한 공존을 위한 노력에 동참할 것을 담고 있다.

말과 인류의 인연은 약 4000년 전 유라시아 초원에서 시작된 것으로 알려져 있다. 이후 말은 사람을 태우고 물자를 운반하며 농사를 돕는 등 문명의 발전을 이끌었다. 자동차와 철도가 등장하기 전까지 말은 가장 빠르고 강력한 이동수단이자 노동력이었다.

세계 각국은 말과 함께 고유한 문화를 발전시켜 왔다. 몽골에서는 말이 삶과 문화의 중심이었고, 아라비아반도에서는 세계적인 명마의 뿌리인 아라비안 품종이 탄생했다. 영국에서는 이를 바탕으로 서러브레드가 개발되며 현대 경마 문화가 자리 잡았다. 우리나라 역시 고구려 고분벽화의 기마 문화와 제주 조랑말, 조선시대 역참 제도 등 말과 함께한 역사를 이어왔다.

말의 중요성은 현재도 이어지고 있다. 유엔식량농업기구(FAO)에 따르면 2023년 기준 전 세계에는 약 6080만 마리의 말이 사육되고 있다. 미국에서는 약 241만 마리의 말과 포니가 사육되고 있으며, 유럽연합에서는 약 700만 마리의 말이 말산업과 스포츠, 관광 분야에서 약 80만 개의 일자리를 뒷받침하고 있다. 몽골은 인구보다 많은 약 340만 마리의 말을 보유하고 있을 정도로 말이 생활문화의 중심을 이루고 있다.

말과 당나귀, 노새 등 사역동물은 개발도상국에서도 중요한 생계 수단이다. 세계동물보건기구(WOAH)와 FAO는 저소득·중간소득 국가에서 약 1억1200만 마리의 사역동물이 약 6억 명의 생계를 지원하고 있는 것으로 분석했다.

하지만 기계화와 도시화로 말의 역할이 줄면서 방치되거나 복지 사각지대에 놓이는 사례도 늘고 있다. 여기에 기후변화로 인한 폭염은 말의 건강과 복지를 위협하는 새로운 과제로 떠오르고 있다.

이에 국제 스포츠계는 폭염 대응 체계를 강화하고 동물복지 기준을 높이고 있으며, 국내에서도 한국마사회 등 관계기관이 은퇴 경주마 보호와 복지 향상 사업을 확대하고 있다. 세계 말의 날인 7월 11일에는 렛츠런파크 서울에서 이를 기념하는 '세계 말의 날 기념경주'도 열린다.

세계 말의 날은 단순한 기념일을 넘어 인류와 말이 함께 걸어온 역사를 돌아보고, 앞으로도 농업과 산업, 스포츠, 관광, 치유 분야에서 사람과 말이 지속가능하게 공존할 수 있는 환경을 만들어가자는 국제사회의 의미를 담고 있다.